画眉鸟的歌声是指什么？
这首诗情景结合，寓意深远，反映了作者对自由生活的赞美和追求。欧阳修的《画眉鸟》，人们一直以为是反对束缚，追求自由的赞歌。理解第一句“百啭千声随意移，山花红紫树高低”比较容易，意思是一只美丽的画眉鸟飞来飞去，一边飞一边自由自在地唱歌，停住的时候，就在开满各色花朵的枝头歇息。次句“始知锁向金笼听，不及林间自在啼”意思的理解，人们看法就不一样了。
一种观点认为这两句诗是写，听了鸟儿的歌声，才想到（始知）以前在家里听惯笼子里的画眉鸟唱歌，远不如听森林里的画眉鸟的歌声那么悦耳动听。它反对束缚，追求自由，借鸟儿表达了诗人自身的理想。
第二种观点认为：“始知”在这里非说“以前不知，这时才知道”。而是“早就知道，今天又得到一个证明，得到更深刻的体验和理解”。诗人以前早就反对给鸟儿套上笼子，借鸟儿表达他自己反对束缚人心的主张家道。但人们对他的看法很不理解，他一直很苦恼。当诗人听在山林中自由鸣叫的画眉鸟，心情异常激动，感到又苦恼减少了一些，所以他在诗的最后说：“始知锁向金笼听，不及林间自在啼。”意思是：听到林间的画眉鸟在歌唱，我才感到我的看法是对的，鸟儿就该在树林自由飞翔、唱歌。
还有一种观点认为：诗人认为鸟本身喜欢自由。他看到鸟在笼里唱的歌声和林子间唱的歌声不一样，才感到给鸟戴笼子根本是多余的，因为鸟本来就是喜欢自由的。
人们从不同的角度来理解“始知”的意思，可以认为“自由自在”是诗人的心声；也可以认为他是被“自由自在”打动了，才感到“自由自在”是正确的。两种理解，都能自圆其说，都有充分的事实依据。